VERHAALLIJN: Tweede Wereldoorlog, na de Sovjetinvasie in Polen, wordt de Poolse legerofficier Janusz Wieszczek (Jim Sturgess) als krijgsgevangene vastgehouden en ondervraagd door de NKVD die niet in staat zijn om hem te laten toegeven dat hij een spion is. Om hem alsnog te kunnen veroordelen nemen ze zijn vrouw in hechtenis; van haar persen ze een verklaring af die hem belasten. Hij wordt veroordeeld tot 20 jaar in een goelagwerkkamp diep in Siberië. Daar ontmoet hij degenen met wie hij later een ontsnapping plant: Mr. Smith (Ed Harris), een Amerikaanse ingenieur; Khabarov (Mark Strong), een acteur; Valka (Colin Farrell), een geharde Russische crimineel; Tomasz (Alexandru Potocean), een Poolse kunstenaar; Voss (Gustaf Skarsgård), een Letse priester; Kazik (Sebastian Urzendowsky), een pool die lijdt aan nachtblindheid; en Zoran (Dragoș Bucur), een Joegoslavische boekhouder. Khabarov vertelt stiekem Janusz dat hij van plan is naar het zuiden te ontsnappen naar Mongolië, via het Baikalmeer. Smith waarschuwt Janusz dat het Khabarovs manier is om ontsnappingsplannen met nieuwkomers te bespreken, om zich moreel sterk te houden, maar er zal niets van terechtkomen. Tijdens zijn gevangenschap droomt Janusz over een landhuis met deur en een aangrenzende vensterbank met planten en een steen waarnaar hij reikt. Janusz voert het idee van de ontsnapping samen met Smith, Valka, Voss, Tomasz, Zoran en Kazik uit tijdens een zware sneeuwstorm die hun sporen bedekt. Kazik bevriest de tweede nacht van de trektocht, nadat hij de weg naar het kamp is kwijtgeraakt terwijl hij op zoek is naar brandhout, de groep begraaft hem. Na vele dagen reizen over de sneeuw van Siberië bereikt de groep het Baikalmeer. Daar ontmoeten ze Irena (Saoirse Ronan), een jong Pools meisje die vertelt dat Russische soldaten haar ouders hebben vermoord en haar naar een collectieve boerderij in de buurt van Warschau hebben gestuurd, waar ze haar wreed hebben behandeld, en is nu op de vlucht . Smith beseft de onnauwkeurigheden in haar verhaal, aangezien Warschau bezet is door de Duitsers; niettemin, ondanks zijn twijfels dat ze hen zal vertragen en hun schamele voedselvoorraad zal belasten, stemt hij in met de groep om haar mee te laten reizen. Smith waarschuwt haar uiteindelijk voor de leugen en zegt dat hij geen leugens meer zal tolereren. In antwoord daarop geeft ze toe dat haar ouders communisten waren, maar dat de communistische heersers verantwoordelijk zijn voor de moord op haar ouders en haar in een weeshuis dropten. Wanneer de groep een niet-bewaakte grens tussen de Sovjet-Unie en Mongolië bereikt, besluit Valka, die Joseph Stalin verafgoodt en niet weet wat hij elders zou doen, te blijven. De rest gaat door naar Ulan Bator de hoofdstad van Mongolië, maar al snel zien ze beelden van Stalin, Khorloogiin Choibalsan en een rode ster. Janusz realiseert zich dat Mongolië onder communistische controle staat en omdat China in oorlog is met Japan, vertelt hij de groep dat ze hun toevlucht moeten zoeken in Brits-Indië. Terwijl ze verder naar het zuiden over de Gobi-woestijn gaan, verzwakt de groep door gebrek aan water, zandstormen, zonnebrand, blaren en zonnesteek. Irena stort meerdere keren in en sterft al snel. Een paar dagen later stort Tomasz in en sterft. Smith staat aan de rand van de dood, maar nadat hij gemotiveerd is door Janusz, Zoran en Voss, besluit hij zich weer bij de groep aan te sluiten om hun helse tocht verder te zetten. De vier verzwakte en ernstig uitgedroogde mannen vinden net op tijd een waterbron. Kort daarna bereiken ze China door de Grote Muur te passeren. Als ze de Himalaya bereiken, staan ze allemaal aan de rand van de dood maar worden ze gevonden en gered door een Tibetaanse monnik die hen naar een boeddhistisch klooster brengt waar ze terug op krachten kunnen komen. Smith besluit naar Lhasa te gaan met de hulp van één van de contacten van de monnik, die hem door China zal smokkelen. Eenmaal daar verwacht hij dat hij zich kan aansluiten bij het Amerikaanse leger, zijn terugkeer naar Amerika is verzekerd. De overige drie trekken verder door de Himalaya en bereiken al snel Sikkim (India, voorheen Nepal) en krijgen hulp van dorpelingen. De Indiase regering helpt hen vreedzaam hun huis te bereiken. Aan het einde van de film blijft Janusz de wereld rondlopen tot 1989, wanneer het communistische regime in Polen van de macht wordt verdreven. De laatste scène van de film toont Janusz, 50 jaar nadat hij gevangen was genomen, terwijl hij zich opnieuw het landhuis met de deur en aangrenzende vensterbank met planten en een steen voorstelde en naar de steen reikt; deze keer neemt hij een sleutel verborgen onder de steen om de deur te openen en met zijn vrouw te kussen. D.D. voor Libertina Movie.